仙桃市原名沔阳县，夏、商时为荆州域，周代为勋国、州国地，春秋战国属楚地，秦属南郡，三国属江夏郡，汉、晋为云杜、竟陵地。梁天监二年（503年），置沔阳郡，因郡治在沔水之北而得名。隋开皇三年（583年），改沔阳郡为复州，辖建兴县。大业三年（607年），改复州为沔州，后又改沔州为沔阳郡。元至元十二年（1275年），改为沔阳府。明改沔阳府为沔阳州。民国时改沔阳州为沔阳县，直属湖北省。中华人民共和国成立之初，湖北省在此设沔阳专区。1951年6月，撤销沔阳专区，分沔境南北置洪湖县和沔阳县，改属湖北省荆州地区行政公署管辖。1986年5月27日，经国务院批准，撤销沔阳县，设立仙桃市。1994年10月，湖北省人民政府批准仙桃市为省直管市。

自梁天监二年起，历隋、唐、宋、元、明、清、民国至1951年，仙桃（沔阳）先后20次为郡（州、路、府、专署）治所，共计898年。

古沔阳地域宽广。仅以隋大业三年的沔阳郡而言，东起汉口，西含监利全境，南抵长江，北括竟陵，相当于今汉阳、汉川、天门、监利、洪湖、仙桃和潜江（东部），共7县市区。1951年析沔阳南境置洪湖县；洪湖西侧划入监利县；汉江以北从多祥穿沉湖、张池口、玉皇关至脉旺，划归天门、汉川二县；同时天门县汉江以南之毛嘴区划入沔阳县。至此，东南与洪湖以东荆河南支为界，西南与洪湖、监利以东荆河主流为界，北面与天门、汉川以汉江为界，东邻汉阳，西接潜江。